鳥海山の冷水を温めた知恵、上郷温水路群を歩く

上郷温水路群とは

秋田県にかほ市象潟の上郷地区には、長岡・大森・水岡・小滝・象潟の五つの温水路が残っています。上郷温水路群は、鳥海山からの冷たい雪どけ水を温め、米づくりに生かすために考案された農業用水路です。水路幅を広く、水深を浅くし、落差を連続させて水を攪乱する構造が特徴で、日本で初めての温水路として昭和2年に工事が始まったとされています。

現在は土木学会選奨土木遺産に認定され、また「疏水百選」にも選ばれています。農業水利の施設でありながら、地域の工夫や共同作業の記憶を伝える場所としても位置づけられています。

冷たい水と向き合った地域の工夫

上郷地区では、昔から鳥海山の冷たい融雪水を田んぼに引いて米づくりをしていました。しかし、冷水は稲の生育にとって大きな課題でもありました。そこで大正時代の終わりごろ、発電所建設に伴う補償金を活用し、雪どけ水を温める温水路をつくる案が地域でまとまったといいます。

当時はバックホウやブルドーザのような機械がない時代で、スコップ、クワ、もっこなどを使いながら、人の手で築かれました。各集落から多くの人が出て、賦役によって工事が進められたことも、施設の成り立ちを物語っています。

五つの水路がつくる景観

温水路群は、長岡、大森、水岡、小滝、象潟の五路線で構成され、総延長は約6kmに及びます。昭和2年から始まった工事は、その後も改修や追加工事を重ね、昭和35年まで続いたとされています。

現地では、石積みの護岸や落差工の連なりが、農業施設らしい実直な表情を見せます。水岡温水路にはため池があり、小滝温水路では水を受ける構造が確認できます。雪の残る時期の写真や、工事当時の記録写真からは、冬の寒さの中で少しずつ形にしていった様子が伝わってきます。

水温を上げるための理にかなった構造

上郷の温水路は、単に水を流すだけの水路ではありません。幅を広くし、水深を浅くし、落差工を多く設けることで、水をゆっくり流しながら空気と触れさせ、温まりやすい状態をつくっています。先例を知らずに、経験をもとに考え出したという点も印象的です。

資料によれば、水温上昇の効果も実測されており、鳥海山の冷たい水が耕地に届くまでの間に、一定の温度変化が見られたことが示されています。現在の基盤整備の感覚から見ても、地域の知恵が実地で確かめられてきたことがうかがえます。

現地で感じる、施設としての静かな存在感

観光協会で大きく推している場所ではありませんが、象潟を訪れた際に立ち寄る人もいるようです。鳥海山・飛島ジオパークでも文化サイトとして紹介されており、ジオガイドの案内対象にもなっています。

一方で、トイレ、売店、休憩所、駐車場は現地にありません。アクセスは日本海東北自動車道の象潟ICから車で約5分、JR象潟駅から車で約10分と案内されています。立ち寄る場合は、見学のしかたをあらかじめ整えておくと落ち着いて歩けます。

いまも残る農村の記憶

上郷温水路群は、農業のための施設であると同時に、地域の共同作業、生活の工夫、そして水と向き合ってきた時間を映す記録でもあります。田んぼの水がなくなってから翌春までの限られた期間に工事を進め、冬の砂を馬そりで象潟の浜から運んだことなど、当時の労力は今の目から見ても簡単には想像できません。

鳥海山の冷水を、土地の条件に合わせて使いこなそうとした上郷地区の姿は、派手さはないものの、農村の技術史として静かな重みがあります。象潟のまちを歩く途中で、こうした水路に目を向けると、土地と人の関係が少し違って見えてきます。